Было решено, что после прихода подкрепления из клана МакНамар Тамсен и скрилин Грир, едва не сорвавшая голос от постоянных сообщений о чужаках и волкоедах, возвращаются к себе в клан МакДунканов, который прежде считался кланом кланов, а теперь находился на грани развала. Они действительно были сильными духом волчицами и могли помочь своим сородичам пережить трудные времена.

Глава двадцать первая

Сова на задании

Его звали Тулли, и он был большой полярной совой, которую послали с Великого Древа Га’Хуула с важным заданием. Оно заключалось в том, чтобы разведать страну Далеко-Далеко, выяснить, чем сейчас занимаются волки, и узнать, не требуется ли им помощь сов. Заодно было бы неплохо найти сову-одиночку Гвиннет, которая в последнее время куда-то пропала.

Самому Тулли, говоря начистоту, не очень-то нравилось поручение, и он надеялся первым делом найти Гвиннет, чтобы переложить задание на нее. Она лучше других знает волков и знакома с их обычаями, тогда как ему самому они кажутся просто странными и непонятными животными.

Едва вылетев, он засомневался в успехе своего предприятия. Погода стояла отвратительная. Он надеялся обогнать ледяной шторм, собиравшийся над Хуулмере, но буря застала его в пути. Перья его покрылись корочкой льда, и он едва долетел до Темного Леса, опустившись на первый же забытый Глауксом скалистый выступ, едва цепляясь когтями за скользкие камни. Дальше подходящих мест для привалов не было, и Тулли приходилось садиться прямо на сугробы — хорошо еще, что благодаря легким костям он не проваливался в снег.

По крайней мере, здесь обитали зайцы — хоть одна удача. Внимательно прислушавшись, он различил писк белоногих мышей. Если бы волки не были такими привередливыми в еде — их пристрастие к крупной добыче Тулли казалось смешным, — они бы сейчас так не голодали. Неужели всё обязательно должно быть большим и неудобным для ловли? Видимо, для волков — да. «Наверное, они тратят слишком много сил, чтобы загнать добычу. Больше, чем получают от нее, — подумал Тулли. — По крайней мере, мне так кажется». Но опять же, кто он такой, чтобы судить незнакомых ему животных?

Сейчас он летел над равниной, на которой не было видно не единого деревца. Трудно было сказать, чему он огорчался больше — отсутствию деревьев или отсутствию Гвиннет. Перспектива устраивать себе место для отдыха в очередном сугробе его вовсе не привлекала. С неба снег выглядит красиво, но спать в нем — не такое уж и удовольствие. И как только Гвиннет живет в таких местах? Ну, она птица со странностями, что с нее возьмешь.

Тулли держался самой кромки перистых облаков, протянувшихся по всему ночному небу, когда очередной порыв ветра донес до него странный шум, похожий на стон. Он быстро спикировал и принялся нарезать круги над заинтересовавшим его местом. Внизу, расположившись кольцом, на спинах лежали волки, задрав лапы кверху и шевеля ими, словно пытаясь бежать по небу. Или же они кого-то выслеживают? Или пытаются до чего-нибудь добраться?

Они что-то выкрикивали на своем волчьем наречии. Тулли не совсем понимал их слова, но они явно кого-то звали. Скаарсгарда? Скаарсгарда? Кто такой этот Скаарсгард, задери их лиса?

Этим волкам грозила опасность, возможно, даже смерть, подумал Тулли. От мысли, что они сейчас умрут в этой забытом Глауксом краю, желудок совы сжался в конвульсиях.

Волки закатили глаза так, что виднелись лишь зеленоватые белки, и бормотали что-то совсем неразборчивое. Среди гортанного клокотания различались лишь отдельные слова: «Скаарсгард… Скаарсгард».

— Скаарсгард? Кто такой Скаарсгард? — спрашивал Тулли, но никто не отвечал. Да и вряд ли у них хватило бы сил на ответ. Всего тут лежало волков восемь, и один из них испустил дух как раз в тот момент, когда Тулли опускался на снег. Остальные семь находились на грани смерти. Тулли уловил в снегу едва заметное шебуршание, инстинкт его сработал мгновенно, и он нырнул глубоко в сугроб. Великий Глаукс! Эти умирающие от голода волки разлеглись прямо над целой колонией грызунов! Стоит только прокопать с полкрыла, и начинаются разветвленные ходы и туннели белоногих мышей и землероек. Вскоре Тулли поймал двух довольно жирных мышей и нырнул в снег снова, добираясь до детенышей. «Сирот не оставлять!» — подумал он.

Тулли всегда серьезно относился к охоте. Каждого грызуна он бил клювом в основание черепа, чтобы тот сразу погибал и чтобы проливалось как можно меньше крови. Потом он посмотрел на остававшихся в живых волков. Сначала нужно попробовать спасти самых сильных, чтобы они помогли остальным. Зажав в когтях мышь, Тулли подлетел к большому серому самцу. Для начала он помахал перед его мордой крыльями, пытаясь привести в сознание. Веки волка задергались, и из-под них показались зрачки. Тулли заговорил:

— Вот, поешь, дружище. Только не отказывайся, еда вкусная.

Он ударил клювом по жизненной артерии у основания шеи мышки и прижал крохотное тельце прямо к пасти волка, да так сильно, что из него струей брызнула кровь.

— Пей! — отрывисто приказал он. — И никакой ерунды про то, что вы не любите грызунов. Грызуны — это прекрасная, питательная еда.

Глаза волка расширились, и в них затеплился зеленый огонек понимания. Тулли продолжал щебетать бодрым тоном:

— Ну давай, дружище! Выпей кровь, а потом съешь мясо. Мы у себя так кормим маленьких совят. Косточки у этой мышки мягкие. Если хочешь, я ее для тебя распотрошу. Может, внутри еще осталось немного летней травы. Да, лето нынче выдалось никудышное, правда?

Волк проглотил немного крови.

— Скаарсгард… — прохрипел он.

— Скаарсгард? Нет, меня зовут Тулли, дружище.

— Я… я знаю… Ты не Скаарсгард, но он скоро придет. Может, уже пришел? Так сказал пророк.

— Пророк? Ты о чем?

— Пророк, благословенный пророк. Где он? Он был здесь, перед тем как… как…

— Перед тем как ты упал без сознания?

— Без сознания? О нет! Я был в трансе Скаарсгарда. Он найдет меня и опустит звездную лестницу на землю, как и Пещеру Душ.

«Только этого мне недоставало — беседовать с безумным волком! — подумал Тулли. — И о чем он вообще говорит? Совсем йойкс».

— На вот, попей еще крови, — сказал он дружелюбным тоном и выжал остатки крови из грызуна в пасть волку. — Сейчас я позабочусь о твоих товарищах, но мышь положу здесь. Постарайся съесть ее, если есть силы. А если нет, я вернусь, разорву ее на кусочки и покормлю тебя.

— Но где пророк?

— Пророк… эм-м-м… — замялся Тулли.

Может, не стоит пока признаваться, что он не имеет ни малейшего представления о том, кто такой пророк, утони он в оленьем навозе?

— Эм-м-м… сейчас вернется, с минуты на минуту.

Глава двадцать вторая

Сова и волк-глодатель

Тулли удалось вернуть к жизни только двух волков. Остальные умерли. Выжившие с трудом встали и побрели куда-то на шатающихся ногах, не обернувшись и не сказав ни слова благодарности. Полярная сова в изумлении покачала огромной головой.

— Вот и делай добрые дела после этого… — произнес чей-то голос за спиной Тулли.

Он повернул голову и увидел волка с пепельно-серой шкурой.

— Ух ты! Как вы это делаете?

— Делаем что? — уточнил Тулли.

— Вращаете головой.

— У нас в шее много мелких косточек, — ответил Тулли и наклонил голову вбок. — А ты ведь не из этих, правда?

— Танцоров Скаарсгарда? Я что, кэг-мэг? Да и разрешили бы они присоединиться к их веселой компании глодателю? Да ни за что во всей их жалкой, никчемной жизни!

Волк спустился с сугроба, на котором стоял, и Тулли заметил, что у него нет одной передней лапы.

— Что это за волки? Ты говоришь, они танцуют? Не понимаю, что здесь происходит.

— И не должен понимать. Всё это слишком странно, загадочно, сверхъестественно, нелепо, — волк немного помолчал и спросил задумчиво, как бы обращаясь к самому себе: — Какими бы еще словами описать этот ритуал?